從大陸公映版來看，《人山人海》的故事明顯分成兩大段落：哥哥四處尋找殺害弟弟的兇手的下落，以及哥哥找到兇手后與其在黑煤窯里的斗智斗勇。整部影片呈現出一種“少言寡語”的冷峻風格，不僅人物臺詞少，配樂也少（這使得片中的馬頭琴樂章顯得既突兀又悠揚），而對于生死情愛這些人生中的重大命題，《人山人海》都采用了“旁觀”的姿態，表達時盡量克制住情感的起伏，從而給全片賦予了一層冰冷的敘事語調。
影片的靈感來自于真實的社會新聞，弟弟被殺了，兇手逃遁，警方一時沒有頭緒，哥哥此時就擔起了尋找兇手的重任，最終千里追兇，成功的將兇手繩之以法。當然，從新聞到電影，二次創作已經給《人山人海》完全獨立的品格，沒有必要再去比照故事原型。
套用文學界的熱詞，《人山人海》其實也完成了一次當下中國的“底層敘事”，片中把視角聚焦在農民工的生存狀態上，不加矯飾的將一幅逼仄、壓抑的底層生活圖景納入到了銀幕影像中。為了找尋弟弟的下落，哥哥一開始只能大海撈針式的游蕩，當鏡頭跟著他在城市里的農民工聚居處一間間逡巡時，這些反映城市貧民們生活樣貌的畫面赤裸裸的闖入我們眼簾，對于習慣了在大銀幕上追尋視覺愉悅的普通觀眾而言，不啻遭遇一次審美經驗的打擊。
與極端民粹主義者所鼓吹的不同，底層民眾并不具有天然的良善品格，他們之間其實也充斥著欺騙、陰謀甚至兇殺。哥哥的一個農民工好友假心假意的收留他，為他打探兇手的消息，實際上卻是伙同他人騙取哥哥本就可憐的錢財；哥哥去找自己的前女友，觀眾這才得知，原來哥哥曾育有一子，但他現在拋棄娘倆，完全沒有承擔起父親和丈夫的責任；哥哥前往村里尋找“大仙”的幫助，這位民間的通靈者只得向哥哥坦誠，自己都是搞些坑蒙騙人的小把戲，不可能找到有效的信息。
新聞原型是個很有意思的人物，一個農民工能迅速建立起自己的消息網絡，甚至連警察都做不到的事，他居然做到了。不過從公映版的《人山人海》來看，這一點交代得并不清楚，觀眾們無法了解這位哥哥找人的絕技到底在哪——嚴格來說，敘事邏輯在這里亟待厘清。
兇手在一家黑煤窯打工，于是哥哥也去了。這構成了影片后半部的敘事主體，黑煤窯是一個暗無天日的處所，在這里工作的農民工與奴隸無異，他們基本的生存安全都得不到保障。對哥哥來說，讓外界了解黑煤窯的存在是最重要的，要不然，他只能在這里與兇手一同被“監禁”起來。兇手很冷血，哥哥只好吞了一只打火機制造了一次爆炸事故，讓黑煤窯毀于一旦，同時制造了抓捕兇手的契機。
黑煤窯是一個絕妙的隱喻，對于那些生存在“鐵屋”中的底層來說，由于缺乏向上流動的機會，他們在相互間只能做霍布斯意義上的相互撕咬，兇手也是底層民眾（片中簡略交代了兇手赤貧的家庭狀況），甚至淪為了黑煤窯奴工，但他為了一輛小摩托車，就能殘忍的殺死一個素未謀面的青年。
不過，底層總是失語的，我們能看到的表現底層的文藝作品，都是對底層的歪曲，《人山人海》也不例外。
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